很少有人去争论“是否应该修复视觉？”，而对于听觉修复的态度——则充满着暧昧。“耳聋”文化支持者们的态度其实很积极——面对人生很积极。他们认为“听不到东西”不是问题。但这……也是一个很有趣的问题：“用积极来面对无奈……”的同时，告诉我们“修复听觉的科学道路充满着荆棘”。
听力丧失的最大原因是毛细胞的损伤或缺失。这个毛细胞是一个生物力学中介，负责将声音转换成电信号。和鱼鸟不同，哺乳动物的毛细胞死亡后无法再生。这就给科学家们提出了个任务——如何开发一种精妙的新方法来替代或是创造出一个完整的、崭新的毛细胞？如果想利用生物学途径来生成新的毛细胞，那么可能有两种修复方法：一为干细胞，另一为基因治疗。这两种方法都是最前沿的研究领域。但是，“前沿”也意味着“不确定的艰难”。随着工程学方法的蓬勃发展和不断更新，工程学家发现耳蜗植入体可绕过毛细胞再生的障碍。
首先，让我们来粗略地看看生物学方法。
干细胞具有可塑性和可控性。也就是说，只要能找到正确的“哄骗”方法，这些干细胞就可被劝服并变成科学家们所期望的各种细胞，包括听觉毛细胞。斯坦福大学的一个团队试图在”盘子”（培养皿）里制造毛细胞样细胞，他们所使用的干细胞来源于小鼠的胚胎。将干细胞放置在一个高度特异性的生物环境中，并最终制造出了不成熟毛细胞——一团拥有纤毛突起的细胞簇——当它们被触摸时，可以产生电信号。虽然充满了希望，但仍有一个鸿沟横梗于科学家面前——“盘子”里的小鼠细胞和健康人耳的毛细胞之间的巨大差异。
于是，科学家们想出了另一个办法来试图跨越这个鸿沟——使用来源于成人嗅细胞的干细胞。通俗的说，就是用鼻子细胞来修复耳朵细胞。鼻粘膜上皮细胞层是一个很神奇的组织，拥有令人惊讶的创造能力，因而这是天然的干细胞资源库。先采集这些细胞，然后将它们移入丧失听力的小鼠耳内。一个月后，科学家们发现了惊奇的效果，这些小鼠的听力恢复程度要远远好于对照组（也就是未接受干细胞移植的小鼠）。虽然这些新的干细胞并没有整合进入耳蜗组织内，但是它们为残存的毛细胞提供了确确实实的、有益的生物信号。这为干细胞的研究带来了一个新的价值观——干细胞也可用于制造“支持”细胞，而不一定要死抱着“替代”不放。
而基因治疗使用的却是另一种完全不同的方法——制造毛细胞。形如其名，这种治疗方法的所有因素都和基因有关。如同所有的伟大构想，基因治疗确确实实很简单——找到目的基因，然后孤立、扩增，最后将它传送到需要的地方。应用哺乳动物基因修复听觉的基因治疗，我们称之为ATOH1（无调性同源物质1）。正常情况下，这个基因能产生一种蛋白，我们称之为“转录因子”。这种蛋白能开启或关闭其他基因。之所以能受到如此